Série : Territoires — histoire, géographie et culture des routes que nous parcourons à moto
Esteban Lucas Bridges est né le 31 décembre 1874 à Ushuaia. Il était le troisième Blanc né dans cette ville. Son père, Thomas Bridges, était arrivé dans le canal Beagle en tant que missionnaire anglican avec un objectif aussi précis qu’improbable : apprendre la langue des Yaghans. Il y parvint. Il maîtrisa la langue suffisamment bien pour compiler le premier — et unique — dictionnaire du yámana, trente mille entrées décrivant les nuances du temps, de l’eau, de la glace et de la lumière.
En 1886, Thomas fonda l'Estancia Harberton sur le canal Beagle, à quatre-vingts kilomètres à l'est d'Ushuaia. Il la baptisa ainsi en hommage au village de Devon où son épouse avait grandi. C'est la plus ancienne estancia de la Terre de Feu argentine et elle appartient toujours à la famille. Les Bridges construisirent également l’Estancia Viamonte, au bord de l’Atlantique de la Terre de Feu. Ils n’étaient pas de simples observateurs de la colonisation : ils en faisaient partie intégrante.
Lucas a grandi à cette extrémité du monde où ses voisins les plus proches étaient les Yaghan et les Selknam. Il a appris les trois langues en même temps. Il connaissait ces peuples de l'intérieur, avec cette intimité que seule une enfance partagée peut procurer.
Frère de sang des Selknam
Une fois adulte, Lucas s’est enfoncé dans le territoire des Selknam, ces chasseurs nomades qui habitaient la steppe boisée de l’intérieur de l’île. Il fut le seul Européen à être accueilli comme un frère de sang. Il fut témoin du Hain, la cérémonie d’initiation à laquelle aucun étranger n’avait jamais assisté.
Quarante ans plus tard, il a couché tout cela dans *El último confín de la Tierra* (Les confins de la Terre), publié en 1948. Bridges n’écrivait pas en tant qu’anthropologue, mais en tant que personne ayant vécu cette expérience de l’intérieur : les noms propres, la blague de la veille, la façon de fabriquer un piège à guanaco, l’odeur d’une cérémonie. La densité du concret.
Lorsque le livre a été publié, les Selknam avaient pratiquement disparu. Il ne restait plus que ce que Bridges avait écrit. Cet ouvrage reste la source la plus complète sur cette culture et sur la vie à l'extrême sud.
Le seigneur de Baker
Dans les années 1920, Bridges est arrivé dans la vallée de Chacabuco, dans la région d’Aysén, pour diriger l’Estancia Río Baker. Il y a passé 28 ans. À son apogée, l’estancia comptait 85 000 moutons répartis sur plus de 200 000 hectares.
Il a construit des routes, érigé des ponts sur les rivières de la région et bâti l'école qui fut le premier noyau de ce qui allait devenir Cochrane. En Patagonie chilienne, on l'appelait « El señor del Baker ».
La contradiction est là, sans qu’il soit nécessaire de la souligner : l’homme qui a le mieux documenté la culture selknam a consacré ses dernières décennies de vie active à mettre en place une exploitation d’élevage qui a accéléré la transformation de ce même type de territoire qu’il avait lui-même connu comme un monde vivant.
Il est décédé le 4 avril 1949 à Buenos Aires.
Le tour à l'envers
L'estancia a continué à fonctionner sous la direction de différents propriétaires. En 1964, elle a été morcelée dans le cadre de la réforme agraire. En 1980, elle a été vendue à un propriétaire privé. La steppe a continué à se dégrader.
En 1995, Douglas Tompkins — fondateur de The North Face et d’Esprit, devenu défenseur de l’environnement à plein temps — s’est rendu pour la première fois dans la vallée de Chacabuco. En 2004, son organisation, Conservación Patagónica, a racheté ces 70 000 hectares. Ce qui a suivi s’est déroulé de manière systématique : plus de 25 000 moutons et 3 000 têtes de bétail ont été retirés, plus de 600 kilomètres de clôtures ont été démantelés avec l’aide de bénévoles venus du monde entier, et un programme de surveillance axé sur le huemul — le cerf andin en danger critique d’extinction — et le puma a été mis en place.
Tompkins est décédé en décembre 2015 lorsque son kayak a chaviré sur le lac General Carrera. Il avait 72 ans. Trois ans plus tard, Kristine McDivitt Tompkins a fait don de plus de 80 000 hectares à l'État chilien. La vallée de Chacabuco, ajoutée aux réserves de Tamango et de Jeinimeni, est devenue le parc national de Patagonie du Chili — plus de 300 000 hectares dans la région d'Aysén.
En février 2020, Kristine a inauguré, au cœur du parc, la Maison-musée Lucas Bridges. La maison où Bridges a vécu pendant ses années passées au Baker a été restaurée et transformée en espace muséal. Il n’a pas été effacé de ce lieu, mais au contraire mis en valeur — dans toute sa complexité.
Le couloir qui relie deux mondes
Il ne faut pas confondre le parc national de Patagonie au Chili avec le parc national de Patagonie en Argentine, bien qu’ils soient presque voisins et que Tompkins en soit l’artisan dans les deux cas. Le parc chilien se trouve dans la région d’Aysén. Le parc argentin se trouve dans la province de Santa Cruz, de l’autre côté de la cordillère, près de Bajo Caracoles et de Perito Moreno.
Ce qui est remarquable du point de vue d’un motard, c’est qu’ils sont reliés par un même axe : la route qui traverse la vallée de Chacabuco relie la Carretera Austral (Route 7) au col de Roballos, qui mène en Argentine et descend vers Bajo Caracoles sur la Route 40. À proximité se trouvent le parc argentin, la steppe de Santa Cruz et, à quelques kilomètres, le canyon du fleuve Pinturas où se trouve la Cueva de las Manos — des peintures rupestres vieilles de neuf mille ans, le plus ancien témoignage de présence humaine en Patagonie.
Le même chemin. Différentes couches temporelles.
Le parcourir
La Route 7, dans la région du Baker, est l’un des tronçons les plus exigeants de la Carretera Austral : gravier meuble, virages serrés au-dessus de la rivière, vue sur le Baker qui coule, turquoise, entre des parois de basalte noir. La traversée de la vallée de Chacabuco en direction de Paso Roballos est plus douce mais plus solitaire : steppe à perte de vue, ciel immense, faune qui revient. Des guanacos là où il n’y avait autrefois que des moutons. Des condors. Des pumas que plus personne n’effraie.
Une fois la frontière franchie, les routes 41 et 39 descendent vers Lago Posadas et Bajo Caracoles. De là, la route 40 s'étend vers le sud sur l'un de ses tronçons les plus arides et les plus dégagés : des kilomètres de steppe de Santa Cruz sans rien à l'horizon, si ce n'est le vent et les panneaux de signalisation. Quelques jours de route plus tard, ce même tracé mène jusqu'au terminus de la route 3, à Ushuaia.
En d’autres termes : la route qui traverse le parc où Lucas Bridges a construit son ranch peut mener — si l’on en a le temps et l’envie — jusqu’à la baie où il est né. À Harberton, le ranch familial qu’il a ouvert au tourisme, il est possible de visiter une colonie de manchots et le petit musée consacré à la famille à l’origine de cette histoire. Le monde vient jusqu’à ses propres rivages.
R40MOTO organise des circuits guidés en BMW Motorrad à travers la Patagonie argentine et chilienne, notamment sur la Carretera Austral, dans le parc de la Patagonie et sur la Route 40. Pour toute question concernant les itinéraires : r40moto.com
