Série : Territoires — histoire, géographie et culture des routes que nous parcourons à moto
En 1865, un groupe de 153 Gallois quitta Liverpool à bord d’un clipper baptisé Mimosa, animé par une idée qui frôlait l’utopie : fonder une colonie en Patagonie argentine où la culture et la langue galloises pourraient survivre. Ils ne fuyaient pas la pauvreté, du moins pas principalement. Ils fuyaient quelque chose de plus difficile à quantifier : l’assimilation culturelle de l’Angleterre victorienne. Le gallois était en train d’être supplanté par l’anglais dans les écoles, les tribunaux et l’Église. Si rien ne changeait, il disparaîtrait d’ici deux générations.
La solution proposée par Michael D. Jones, pasteur non-conformiste de Bala, était radicale : ne pas résister au Pays de Galles, mais partir suffisamment loin pour échapper à la pression anglaise. La Patagonie, alors presque inconnue du monde anglo-saxon, semblait parfaite : des terres disponibles, l'absence de colons anglais, et un gouvernement argentin qui avait besoin de peupler le sud pour asseoir sa souveraineté et était prêt à offrir des conditions généreuses.
Ce rêve s'appelait Y Wladfa. En gallois : la colonie, la colonie, le lieu à soi.
Le débarquement
Le Mimosa arriva à Punta Cuevas le 28 juillet 1865, en plein hiver patagonien. Ce qu’ils découvrirent ne correspondait pas à leurs attentes : la Patagonie décrite dans les rapports était une terre fertile où l’eau coulait à flots. Ce qui s’offrait à eux, c’était le plateau du Chubut, aride, plat, balayé par le vent, sans un arbre à l’horizon. Plusieurs colons voulaient rentrer. Le bateau n'était déjà plus là.
La destination convenue avec le gouvernement argentin était la vallée du fleuve Chubut, mais la géographie ne correspondait pas à ce qu’ils avaient imaginé : le Golfo Nuevo n’est pas relié au fleuve, dont l’embouchure se trouve à 65 kilomètres au sud. Pendant que la marche s’organisait et que les premières missions de ravitaillement arrivaient, les colons passèrent environ six semaines sur la côte. Certains creusèrent des abris dans la roche tendre des falaises — ce site existe encore aujourd’hui et fait partie du centre de Puerto Madryn en tant que monument historique. En septembre, ils fondèrent la première colonie permanente dans la vallée, qu’ils baptisèrent Rawson, en l’honneur du ministre de l’Intérieur Guillermo Rawson, fervent défenseur de la colonie.
La vallée du Chubut et l'irrigation
Les colons s'installèrent dans la vallée et construisirent un réseau de canaux d'irrigation qui transforma la steppe en terres cultivables. Ils n'avaient pas d'ingénieurs : ils avaient la tradition agricole galloise et la nécessité de survivre. En quelques années, le blé poussait sur les rives du Chubut avec un rendement qui surprit le gouvernement argentin lui-même, lequel officialisa en 1884 le statut de la colonie en tant que Territoire national du Chubut.
Les villes issues de cet effort portent aujourd’hui des noms bien ancrés sur la carte : Rawson, Puerto Madryn — en l’honneur de Sir Love Jones-Parry, premier baronnet de Madryn et l’un des bailleurs de fonds de l’entreprise —, Trelew (tref = village, Lew = Lewis Jones), Gaiman et Dolavon. C'est à Gaiman que l'on trouve encore aujourd'hui la plus forte concentration de locuteurs gallois en Argentine — et, en dehors du Pays de Galles, c'est l'un des rares endroits au monde où la langue se transmet naturellement de génération en génération.
Le gallois parlé à Gaiman et à Trevelin n’est pas exactement le gallois de Cardiff. C’est un gallois « figé dans l’ambre », qui a conservé des expressions et des tournures du XIXe siècle qui ont disparu au Pays de Galles même. Les linguistes l’étudient comme une variante vivante d’une langue plus ancienne.
La Route des Rifleros et Cwm Hyfryd
À la fin des années 1870, la colonie avait surmonté les crises les plus aiguës, mais elle était confrontée à un nouveau problème : les terres disponibles dans la vallée du Chubut étaient limitées. Les familles se multipliaient et les parcelles se faisaient rares. Certains colons commencèrent à se tourner vers l'ouest, en direction de la cordillère, où aucun Européen ne s'était encore rendu de manière systématique.
En 1885, un groupe d’explorateurs — parmi lesquels le jeune John Daniel Evans, qui allait plus tard être surnommé « El Baqueano » — entreprit une expédition vers les Andes en compagnie du gouverneur du territoire, Luis Jorge Fontana. Ils traversèrent le plateau, escaladèrent les contreforts de la cordillère et découvrirent une vallée où abondaient l’eau, les pâturages et les arbres, et où régnait un microclimat radicalement différent de celui de la steppe : humide, verdoyant, protégé des vents d’est par les sommets andins.
Ils l'ont baptisée Cwm Hyfryd : la belle vallée.
La route qu’ils ont ouverte a été baptisée « Route des Rifleros » — les hommes étaient armés, c’était une région frontalière — et reliait la vallée du Chubut aux Andes en traversant plus de 500 kilomètres de plateau. Cette route est restée pendant des décennies l’artère principale des transports en Patagonie. Aujourd’hui, bien qu’elle ait subi quelques modifications, la Route 25 suit encore en grande partie son tracé d’origine, parallèlement au fleuve Chubut en direction de la cordillère.
1902 : voter pour l'identité
En 1881, le Chili et l'Argentine ont officialisé le traité de délimitation, mais le tracé définitif a été un processus très long — il existe encore aujourd'hui des zones sans délimitation précise dans les glaces continentales — qui a été confié à une commission mixte avec un arbitre désigné par la Couronne britannique. Le secteur de Cwm Hyfryd a été traité au début du XXe siècle. La divergence entre les critères des « hauts sommets » et de la « ligne de partage des eaux » était considérable : selon le critère retenu, la frontière pouvait se déplacer de 50 kilomètres d’ouest en est sur un territoire déjà arpenté et habité.
Pour résoudre ce problème, le médiateur anglais Thomas Holdich a proposé de consulter les habitants eux-mêmes. En 1902, un référendum a été organisé parmi les colons de la vallée : Argentins ou Chiliens ?
C'était une situation sans précédent : des citoyens européens qui étaient venus précisément pour échapper à un pays qui les étouffait devaient choisir à laquelle des deux nations sud-américaines ils souhaitaient appartenir.
Ils ont voté pour l'Argentine. Leurs raisons étaient pragmatiques : Buenos Aires leur avait donné des terres, avait respecté leur autonomie culturelle, et les fonctionnaires argentins s'étaient montrés plus disposés que les Chiliens à les laisser tranquilles. L'école où s'est déroulé le vote existe toujours à Trevelin et fait aujourd'hui office de musée.
Ce qui en reste
Les chapelles constituent le témoignage le plus tangible de ce que les Gallois ont construit dans les Andes. La chapelle Bethel à Trevelin date de 1904 — il s’agit du premier édifice en pierre de la vallée. La chapelle Seion à Esquel date de 1914. Ce sont des édifices simples, d’une austérité qui s’apparente davantage au congrégationalisme protestant qu’au catholicisme méditerranéen : sans saints, sans images, avec des bancs tournés vers la chaire et la lumière pénétrant latéralement par de hautes fenêtres.
Chaque 28 juillet, les familles issues de ces colons célèbrent le Gŵyl y Glaniad — la Fête du Débarquement — avec des chants en gallois, des lectures et une longue table garnie de gâteau noir, de scones, de confitures maison et de crème. Il s’agit d’une cérémonie qui n’a pas beaucoup changé depuis que la première génération l’a instaurée comme rituel de mémoire. Le chant communautaire — les Gallois chantent à plusieurs voix, sans chef de chœur, par habitude culturelle — reste l’élément le plus surprenant pour ceux qui l’entendent pour la première fois.
La langue perdure. Non pas comme une curiosité folklorique, mais comme une langue fonctionnelle : il existe une école de gallois à Trevelin où les enfants apprennent à lire et à écrire en gallois en plus de l'espagnol. Des enseignants viennent du Pays de Galles grâce à des bourses accordées par le gouvernement britannique. Les noms de famille — Evans, Jones, Williams, Thomas, Roberts, Humphreys — figurent sur les listes électorales, dans les entreprises locales et dans les clubs de campagne.
La Compagnie minière Fénix et le chapitre oublié
Il existe un épisode moins connu de *Y Wladfa* qui mérite qu'on s'y attarde. À la fin du XIXe siècle, un groupe de colons a fondé la Compagnie minière Fénix avec un projet ambitieux : étendre la colonisation vers le sud et l’est de la Cordillère, en tirant parti des ressources en eau du lac Chelenco — aujourd’hui lac Buenos Aires et lac General Carrera —, du fleuve Fénix et de la vallée du fleuve Deseado, dans la province de Santa Cruz.
Le projet n'aboutit pas — l'État argentin refusa l'échange de terres contre des travaux de colonisation et répondit par une contre-proposition irréalisable — mais les explorations qu'ils menèrent constituent un chapitre remarquable de la cartographie de la Patagonie. Ils ont laissé des traces, des noms géographiques et une vision de la Patagonie intérieure véritablement en avance sur son temps. Aujourd’hui, on peut parcourir ces territoires à moto : le lac Buenos Aires, le plateau du Deseado, les gorges du fleuve Pinturas où se trouve la Cueva de las Manos.
Le parcourir à moto
La géographie de la Patagonie galloise prend toute sa dimension lorsqu’on la découvre à moto.
Même si ces destinations ne jouissent pas d’une renommée internationale dans l’imaginaire des aventures à moto, parcourir la péninsule de Valdés et profiter des possibilités d’observation de la faune marine — baleines franches australes, éléphants de mer et otaries, orques, manchots, et toute la diversité des oiseaux de l’Atlantique Sud — en empruntant des routes sablonneuses et isolées constitue une expérience extraordinaire, avec Puerto Madryn et Puerto Pirámides comme points d’ancrage.
Un peu plus au sud, les villes de Trelew et Rawson, ainsi que la basse vallée du fleuve Chubut — avec Gaiman, Dolavón et 28 de Julio — permettent de plonger au cœur de l'histoire de la colonie galloise, en visitant des fermes, des musées et des petits villages qui semblent tout droit sortis d'un autre siècle.
De là jusqu'à la cordillère des Andes, il y a 600 kilomètres à parcourir le long du fleuve Chubut, en passant par les vallées de Las Plumas et de Los Altares. Cette dernière est une formation en forme de canyon aux parois verticales d'une roche d'un rouge intense et d'un vert extraordinaire, qui rappelle le Grand Canyon du Colorado.
Après avoir traversé la steppe, nous sommes arrivés aux contreforts de la cordillère et à Tecka, avec son cachet tehuelche, pour faire le plein et déjeuner sur la route. C'est là que la route rejoint la Route 40.
Nous arriverons bientôt dans la vallée du 16 octobre — Cwm Hyfryd — après avoir parcouru le même chemin que les premiers colons, à bord de charrettes tirées par des mulets et des bœufs, il y a près de 140 ans.
Dans la cordillère, les possibilités sont infinies. Du parc national de Los Alerces — avec ses mélèzes millénaires — à la région andine du 42e parallèle qui s’étend de Cholila à El Bolsón et Epuyén ; ou vers le sud, les paradis de la pêche à la mouche de Corcovado, du Río Pico et du lac Vintter, ou encore du fleuve Futaleufú. La Piedra Parada au nord-est, tout près de Gualjaina. Des lieux incroyables tant par leur histoire que par leur géographie, et très agréables à parcourir à moto — à tel point que la première édition sud-américaine du Dakar a emprunté ces mêmes itinéraires.
Esquel et Trevelin sont les villes phares de la région : elles offrent une excellente offre hôtelière, gastronomique et culturelle, ainsi que des services de réparation pour tous les types de motos.
Christian Austin, fondateur de R40MOTO et descendant direct des colons de Mimosa, est né à Esquel, à quelques mètres de plusieurs des lieux évoqués dans cette histoire. Le Rocky Trip — onze jours et près de 3 000 kilomètres entre la Patagonie des Gallois et la Route 40 — s’appuie sur cette connaissance intime du terroir : les familles qui accueillent les voyageurs, les archives photographiques, les chapelles habituellement fermées, la soirée de chants collectifs. Ce n’est pas du tourisme superficiel. C’est un véritable accès à une histoire qui respire encore.
